Der medizinische Blutegel besitzt heute den rechtlichen Status eines Arzneimittels und unterliegt somit bei Zucht, Herstellung und Vertrieb einer staatlichen Kontrolle. Frühere Erklärungsansätze führten die therapeutische Wirkung der Blutegeltherapie primär auf den Blutentzug zurück. Aktuelle wissenschaftliche Untersuchungen zeigen jedoch, dass die Wirkung wesentlich auf der Abgabe zahlreicher pharmakologisch aktiver Substanzen beruht, die der Blutegel während des Saugaktes über seinen Speichel in das Gewebe einbringt.

Diese bioaktiven Wirkstoffe* weisen ein komplexes und aufeinander abgestimmtes Zusammenspiel auf und entfalten unter anderem antikoagulative (gerinnungshemmende), entzündungshemmende und analgetische (schmerzlindernde) Effekte. Einzelne dieser Substanzen werden inzwischen isoliert und synthetisch hergestellt sowie therapeutisch eingesetzt. Die vollständige Wirkstoffkombination des Blutegels stellt jedoch ein in ihrer Zusammensetzung einzigartiges biologisches System dar.